UN SISTEMA SOLAR ES ESENCIALMENTE UNA ESTRELLA ORBITADA POR UNO O MÁS PLANETAS UNIDOS A ELLA POR SU ATRACCIÓN GRAVITATORIA.
Nuestro sistema solar alberga ocho planetas, varios planetas enanos, más de 200 lunas, innumerables asteroides, cometas, meteoros y otras formas de desechos planetarios. Durante la mayor parte de la historia, se creía que nuestro sistema solar era el único, pero ello no es así.
En general, se pensaba que el proceso de formación de planetas era tan raro que era casi imposible que una estrella tuviera planetas a su alrededor. Sin embargo, en los últimos 50 años, la ciencia ha descubierto gradualmente cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas y resulta que la formación de planetas es una parte natural de la formación de estrellas. En nuestra galaxia, cada estrella probablemente esté acompañada por uno o más planetas. Cuando contemplamos las estrellas durante una noche clara, no solo estamos viendo estrellas individuales; estamos contemplando miles de sistemas solares.
Como Se Forma Un Sistema Solar
La Formación De Las Estrellas
Para que se forme un sistema solar, primero se debe formar una estrella. Cada estrella, independientemente de su tamaño o masa, se forma prácticamente de la misma manera: una gran nube de gas de hidrógeno que se acumula y colapsa bajo su propia atracción gravitacional.
Las estrellas generalmente nacen dentro de regiones de formación estelar llamadas nebulosas.
Una nebulosa es una gran nube de gas hidrógeno, junto con pequeñas cantidades de otros elementos y compuestos. La formación de estrellas generalmente se inicia por algún proceso externo, como una supernova cercana, otra estrella en formación o un evento de fusión galáctica. Los procesos externos como estos pueden calentar el gas de hidrógeno cercano, lo que hace que se aglomere.
A medida que se acumula más hidrógeno, su atracción gravitatoria aumenta. Una vez que la nube de hidrógeno se vuelve lo suficientemente masiva y lo suficientemente caliente, se produce la fusión nuclear. Dentro del núcleo de la estrella en formación, los núcleos de hidrógeno individuales chocarán y se fusionarán, formando núcleos de helio. Este proceso libera una tremenda cantidad de energía, y la protoestrella en formación pronto cobrará vida como una verdadera estrella. Sin embargo, no todo el material de la región pasará a formar parte de la estrella. Algunos caerán en órbita y se convertirán en un disco protoplanetario. Es en el disco protoplanetario donde el polvo de estrellas se convertirá en planetas.
La Formación De Los Planetas
¿Cómo se pasa del polvo de estrellas a los planetas? Este proceso fue y sigue siendo un misterio. A medida que se forma una estrella, se forma un disco gigantesco de material estelar a su alrededor (disco protoplanetario).
Dentro de este disco giratorio de polvo de estrellas es donde se forman los planetas y sus lunas. Durante décadas, los astrónomos supusieron que nuestro sol era único en el sentido de que se creía que era la única estrella acompañada de planetas. Esto se debió a que todos los procesos que los astrónomos pudieron idear eran demasiado improbables para que sucedieran alrededor de otras estrellas.
Sin embargo, en 1996 los astrónomos anunciaron la confirmación del primer planeta encontrado orbitando una estrella distinta de nuestro sol. Más de dos décadas de intensa investigación sobre exoplanetas, se ha seguido este descubrimiento, que revela que cada estrella que podemos ver probablemente esté acompañada por sus propios planetas.
Dentro de las regiones de formación de estrellas, los telescopios han encontrado y confirmado la existencia de discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes. Aunque estos descubrimientos confirmaron que los planetas se forman alrededor de estrellas en discos de material estelar, las observaciones posteriores plantearon más preguntas que respuestas.
En particular, resultó que los discos protoplanetarios no tienden a existir por mucho tiempo (en términos astronómicos). En cambio, en promedio, existirá un disco protoplanetario durante apenas 10 millones de años antes de disiparse en el espacio circundante o caer en la estrella en formación.
¿Cuánto Tarda En Formarse Un Sistema Solar?
Esto significa que un sistema solar debe formarse dentro de una ventana de 10 millones de años, un período muy corto, especialmente dado que muchos procesos geológicos en los propios planetas pueden tardar más tiempo en desarrollarse. El problema ahora era descifrar cómo el polvo de estrellas podía crear un sistema solar completo en esa ventana.
La explicación actual de cómo se forman los planetas es relativamente sencilla.
Comienza con pequeñas partículas de polvo en órbita alrededor de una estrella. La gravedad entre partículas tan pequeñas es insuficiente para unirlas y formar objetos más grandes. Entonces, para que se formen las primeras rocas grandes (llamadas planetesimales), la fuerza electrostática debe mantenerlas unidas. Las partículas de polvo tendrán una carga eléctrica y, por lo tanto, las de carga negativa serán atraídas por las de carga positiva y viceversa. Sin embargo, la fuerza electrostática no será suficiente tan pronto como los objetos se vuelvan demasiado grandes. Afortunadamente, tenemos la gravedad para tomar el control tan pronto como esto ocurra. Una vez que las cosas se vuelven lo suficientemente grandes como para que la gravedad se vuelva relevante, el crecimiento de los planetas se vuelve exponencial a medida que los objetos más masivos impactan y se adhieren, aumentando la atracción de su gravedad y atrayendo más material. A lo largo de millones de años, surgirán varios planetas.
Colisiones Planetarias
Se puede formar una gran cantidad de planetas a partir de un solo disco protoplanetario.
Hasta cien planetas se formaron alrededor del sol en nuestro propio sistema solar.
Pero el sistema solar actualmente no tiene tantos planetas, entonces, ¿qué pasó con todos ellos?
Con tantos planetas, era virtualmente imposible para cualquiera encontrar una órbita estable. La atracción gravitacional entre ellos era simplemente demasiado caótica. Algunos de estos planetas fueron expulsados por completo del sistema solar, condenados a ir a la deriva por el vacío del espacio interestelar para siempre. La mayoría de los planetas, sin embargo, chocaron con otro. Según el tamaño de los planetas y el ángulo en el que se produzca el impacto, los dos mundos se destruirían entre sí o se fusionarían para formar un planeta aún más grande.
En nuestro sistema solar, todos los planetas probablemente sufrieron una o más colisiones en el pasado. La Tierra no es una excepción. Hace unos 4500 millones de años, la Tierra colisionó con un mundo del tamaño de Marte. La colisión resultante casi destruyó la joven Tierra, pero afortunadamente, la Tierra sobrevivió y absorbió al mundo más pequeño. Los escombros del accidente entraron en la órbita de la Tierra y finalmente formaron la luna.
Términos Y Definiciones Aplicables Al Sistema Solar
| Término | Definición y Explicación |
|---|---|
| Sistema Solar | Una estrella que está orbitada por uno o más planetas a través de la fuerza de la gravedad. |
| Protoestrella | Una estrella en sus etapas iniciales de formación, justo antes de la ignición de la fusión nuclear. |
| Disco Protoplanetario | Un vasto disco de material estelar que se forma alrededor de una estrella joven. Es el lugar de nacimiento de los planetas. |
| Nebulosa | Una nebulosa es una región de formación de estrellas que contiene una gran cantidad de diversos elementos. |
| Fusión Nuclear | El proceso por el cual dos átomos se fusionan para formar un átomo más pesado. Es el proceso que alimenta las estrellas. |
